飲み込みにくい・むせやすい方へ 高齢者の口腔機能低下と誤嚥予防のポイント
～西宮北口駅前歯科が伝えたい、命を守る「食べる力」のお話～
はじめに
「最近、食事中によくむせるようになった」
「飲み込みにくくて、水を飲むのも怖い」
「なんとなく声がガラガラしている」
こういった症状が、高齢者の方に見られることはありませんか？
それは加齢による自然な変化と思われがちですが、実は口腔機能の低下や**嚥下障害（えんげしょうがい）**という、身体の重要なサインかもしれません。
私たち西宮北口駅前歯科では、日々多くの高齢患者様の診療を行う中で、「口から食べる」ことの大切さを実感しています。口腔機能の衰えは、生活の質（QOL）や寿命にも直結する重要な問題です。
この記事では、誤嚥や嚥下障害、オーラルフレイルの基本から、実際の予防策、当院での取り組みまで、わかりやすく丁寧に解説します。
第1章：口腔機能ってなに？「食べる力」は口から始まる
口腔機能とは、口を使って「噛む」「飲み込む」「話す」「感じる」といった生きるために欠かせない働きのことを指します。具体的には以下の機能が含まれます。
- ・咀嚼（そしゃく）：食べ物を細かくすり潰す動作
- ・嚥下（えんげ）：喉を使って飲み込む動作
- ・構音：話すときの発音の調整
- ・唾液分泌：消化や口腔内の自浄を助ける
- ・感覚機能：味覚・触覚・温度の知覚
これらの機能がスムーズに働くことで、人は「美味しく食べ」「はっきり話し」「社会生活を送る」ことができます。
第2章：口腔機能が衰えると、どうなる？
口腔機能が低下すると、以下のような日常の困りごとが起きます。
- ・食事に時間がかかる、疲れる
- ・よくむせる、水を飲むのが怖い
- ・舌や口唇の動きが鈍く、言葉が聞き取りづらくなる
- ・よだれが出る、口の中が乾く
- ・食欲が落ち、栄養不良・体重減少へ
特に、「食べることが怖くなる」と、心理的な食欲低下も起き、体全体の衰え＝フレイル（虚弱）に直結します。
「口の衰え」＝オーラルフレイル
オーラルフレイルとは、「加齢に伴って口の機能が衰え、身体的な虚弱につながる一連の過程」のことです。
最初は「滑舌が悪くなる」「硬いものを避ける」「食べこぼしが増える」といった小さな変化ですが、それが進行すると…
- ・嚥下障害
- ・栄養不足
- ・体力・筋力低下
- ・認知機能の低下
- ・要介護状態
といった深刻な状態に発展する可能性があります。
第3章：誤嚥とは？誤嚥性肺炎の恐ろしさ
誤嚥とは？
「誤嚥（ごえん）」とは、本来は食道に行くべき食べ物や唾液が、誤って気道に入ってしまうことです。
健康な人でも、水を飲んでむせることはありますが、高齢者や病気の影響で飲み込み機能が弱っていると、頻繁に誤嚥を起こすようになります。
誤嚥性肺炎とは？
誤嚥によって、唾液や食べ物に含まれる細菌が肺に入り、炎症を起こすと「誤嚥性肺炎」が発症します。これは日本の高齢者の死亡原因の上位に位置し、特に寝たきりや認知症の方に多くみられます。
しかも、**食事中の誤嚥だけでなく、眠っている間の不顕性誤嚥（むせないタイプの誤嚥）**もあるため、見逃されがちです。
第4章：飲み込みにくさをチェック！セルフチェックリスト
以下の項目に該当する場合、嚥下機能が低下している可能性があります。
✅ 食事中によくむせる
✅ 錠剤や水が飲みにくい
✅ 食べ物が口に残る
✅ 声がガラガラすることがある
✅ 舌が動かしづらい
✅ 食事が楽しくない
✅ 体重が減ってきた
✅ 疲れて食事を途中でやめることがある
ひとつでも当てはまる方は、ぜひ一度、歯科医による検査をおすすめします。
第5章：家庭でできる！誤嚥予防の7つの習慣
1. 姿勢を整える
→ 椅子に深く座り、足の裏を床にしっかりつけましょう。顎を軽く引くことで、誤嚥防止効果が高まります。
2. 食前の嚥下体操
→ 首・肩のストレッチ、「パ・タ・カ・ラ」体操、舌の体操などが効果的です。
3. 食べ物の形状を工夫
→ 水分にとろみをつける、柔らかいがペーストすぎない食事がベストです。
4. 一口量を少なく
→ 大きなひと口より、小さくして確実に飲み込む習慣をつけましょう。
5. 食後の口腔ケアを徹底
→ 歯磨きだけでなく、舌や頬の内側も清掃しましょう。
6. 水分補給をしっかりと
→ 唾液不足は飲み込みづらさを加速します。こまめな水分摂取が大切です。
7. 定期的な歯科検診
→ 入れ歯の調整や舌の動き、咀嚼筋のチェックは歯科医院でプロに任せましょう。
ご家族の方へのアドバイス
高齢者自身が口腔機能の低下に気づいていない場合も多いため、ご家族の見守りが大切です。
- ・食事中の様子を観察する（むせ、食べ残し）
- ・「最近食べにくくない？」とさりげなく声をかける
- ・一緒に歯科検診に付き添う
- ・口腔ケアの仕方を一緒に確認する
- ・介護施設や医療関係者と連携をとる
家族の支援が、誤嚥性肺炎や栄養不良の最大の予防策になることもあります。
まとめ：口の健康は、生きる力そのもの
「口から食べる」ということは、人としての尊厳、生きる喜びに直結しています。
そしてそれを守るために、歯科医療が果たす役割はとても大きいのです。
西宮北口駅前歯科では、地域の皆様が人生の最期まで「自分の口で食べることができるように」を理念に掲げ、口腔機能の維持・回復を支援しています。
「最近むせるようになった」「飲み込みが不安」という方は、どうぞ一人で悩まず、私たちにご相談ください。
専門知識と温かいサポートで、あなたの「食べる力」を支えます。
